Футбол на первых ролях

Благодаря британским морякам и торговцам футбол в Финляндии появился еще в XIX веке - в 1890 году. На первых порах важную роль в популяризации нового вида спорта играли местные учебные заведения, особенно колледж в Сортавале. Вскоре со шведского были переведены правила игры, и на стыке веков появились первые клубы. В 1905 году был проведен первый неофициальный чемпионат.

В следующем году в Хельсинки состоялась первая международная встреча, в рамках которой "Унитас" принимал "Спорт" из Санкт-Петербурга. Гости отпраздновали уверенную победу со счетом 3:0. Великое герцогство Финляндское в те времена входило в состав Российской империи, а до этого в течение нескольких веков на этой земле хозяйничали шведы.

В 1907-м в Хельсинки шесть клубов основали Футбольную федерацию Финляндии  (ФФФ). Год спустя она присоединилась к ФИФА. К тому времени в стране было уже 15 клубов.

В десятых годах XX века спорт играл важную роль в развитии финского самосознания. Из-за обилия поселков и деревень особой популярностью у финнов пользовались индивидуальные виды - легкая атлетика летом, лыжи и коньки зимой. Даже когда финская сборная по футболу взяла верх над Италией и Россией на Олимпиаде-1912 в Стокгольме, главное внимание было приковано к золотым медалям легкоатлетов, ставших национальными героями.

Первый международный матч сборная Финляндии провела в Хельсинки в 1911 году против шведов и проиграла со счетом 2:5. Затем страну стали посещать и другие европейские команды. Однако гражданская война 1918 года затормозила развитие футбола. Клубы, члены которых боролись на стороне потерпевших поражение, были исключены из спортивного движения вплоть до 50-х годов.

Когда наконец команды снова объединились под эгидой ФФФ, число профессиональных игроков начало расти, а футбол стал самым популярным видом спорта. В результате федерация получила статус центральной спортивной организации и с ним - финансирование из госбюджета. Тем не менее, из-за недостатка административного опыта и непростых климатических условий футбол по-прежнему отставал в развитии от более традиционных видов спорта.

С началом масштабного строительства футбольных манежей в 70-х наметился перелом. Благодаря ему уровень вырос, и страна потихоньку стала импортировать футболистов за рубеж, куда отправились Аулис Рюткенен, Юсси Пелтонен, Арто Толса, Яри Литманен, Сами Хююпя, Микаэль Форсселл и другие. Поднялся класс национальный команды, и позиции футбола в Финляндии укрепились, однако попадание в финальный турнир ей по-прежнему не по плечу.

В 2009 году в Финляндии проходил чемпионат Европы среди женщин. Выбор УЕФА был отнюдь не случаен, поскольку за предыдущие десять лет женский футбол здесь развивался быстрыми темпами, а количество зарегистрированных футболисток каждый год увеличивалось на 10%. На начало 2017-го их в ФФФ было более 32 тысяч. Важную роль в популяризации женского футбола сыграли успехи сборной Финляндии под руководством Микаэля Кельда. Пусть на ЕВРО-2009 финки дошли лишь до четвертьфинала, дебютное проведение крупного турнира стало одним из ярчайших моментов в истории финского футбола. Под началом Андре Йеглерца в женской сборной произошла смена поколений, что позволило сыграть на ЕВРО-2013, а вот в финальную стадию ЕВРО-2017 финки не попали.

В 2018 году Финляндия примет финальную часть еще одного юношеского турнира. В городах Вааса и Сейняйоки пройдет чемпионат Европы среди юношей до 19 лет.