Крах политической и территориальной систем принес Хорватии независимость и позволил балканским футболистам блистать на международной арене, защищая честь своей родины. В последние годы одаренное поколение хорватских футболистов добилось немалых успехов на крупнейших турнирах, укрепив имидж страны. При этом мало кто сомневается, что в будущем хорватов ждут новые яркие победы.

Первые хорватские клубы были основаны в 1903 году в Загребе и назывались "Первый спортивный и футбольный клуб" и "Хорватский академический спортивный клуб". Девять лет спустя, 13 июня 1912 года, в столице начала работу Хорватский футбольный союз (ХФС). Правда, в чемпионате страны не смогли принять участие команды из Истрии и Далматии - эти провинции на тот момент управлялись австрийцами. По этой причине в дебютном чемпионате страны, стартовавшем 26 сентября 1912 года, выступали только пять столичных клубов. Однако в 1914 году о турнире забыли - Австро- Венгрия вступила в Первую мировую войну.

В 1918 году, после образования Королевства Сербии, Хорватии и Словении (позже - Королевство Югославия), Хорватский футбольный союз стал частью Футбольной ассоциации Югославии (ФАЮ), основанной в 1919 году и располагавшейся в Загребе. На ассамблее ФАЮ в октябре 1929 года было принято решение перенести штаб-квартиру ассоциации в Белград, что спровоцировало ухудшение отношений между Белградом и столицами других республик.

В 1939-м хорваты вновь воссоздали свою ассоциацию. После образования в Белграде Высшей Футбольной Ассоциации Королевства Югославия в августе того же года, ХФС получил еще больше автономных прав - в частности, хорваты могли выставлять на международные матчи собственную сборную. Первый такой матч Хорватия провела 2 апреля 1940 года, победив Швейцарию со счетом 4:0. В ходе Второй мировой войны Югославия распалась, и ХФС начал функционировать в рамках независимого государства Хорватия. Страна стала полноправным членом ФИФА 16 июля 1941 года.

Наконец, в 1945 году родилась Федеративная народная республика Югославия - впрочем, это никак не повлияло на работу ХФС, продолжавшего оставаться главной футбольной организацией на территории Народной республики Хорватия, ставшей частью нового государства. Хорватские клубы и футболисты начали успешно выступать на европейской арене. Загребское "Динамо" вышло в финал Кубка ярмарок-1962/63 (предшественник Кубка УЕФА), а в сезоне 1966/67 динамовцы и вовсе отпраздновали победу в этом турнире. "Хайдук" доходил до полуфинала Кубка кубков в 1961 году, а позднее участвовал в двух четвертьфиналах Кубка чемпионов, 1/4 финала Кубка УЕФА и в еще одном полуфинале Кубка кубков. "Риека" в сезоне 1978/79 пробилась в 1/4 финала Кубка кубков, а в кампании 1983/84 - в четвертьфинал Кубка УЕФА.

Восьмого октября 1991 года, после распада Югославии, Хорватия получила полную независимость и стала членом ООН. ХФС возобновил членство в ФИФА в июле 1992 года, а 16 июня 1993 года вступил в УЕФА. Вскоре хорватская сборная заявила о себе во весь голос. Дебютировав на международной арене, она сразу дошла до 1/4 финала ЕВРО-1996. Два года спустя, на чемпионате мира 1998 года, балканцы выступили еще лучше. В полуфинале они уступили французам, зато в матче за третье место одолели сборную Нидерландов.

В последние годы команда пробивалась в финальные турниры ЧМ-2002, ЕВРО-2004, ЧМ-2006 и ЕВРО-2008. Хорваты пропустили чемпионат мира-2010, но снова выступили в финальных стадиях ЕВРО-2012, ЧМ-2014 и ЕВРО-2016. На турнире во Франции хорваты обыграли действующих чемпионов испанцев и заняли первое место в своей группе.

В 2012 году в Хорватии прошла финальная стадия футзального ЕВРО, где хозяева с первой попытки дошли до полуфинала. Чуть ранее сборная юношей до 19 лет стала третьей на ЧЕ-2010.

Лучшие спортсмены Хорватии оставили яркий след в истории футбола: Бернард Вукаш, Владимир Беара, Златко Чайковски и Бранко Зебеш выступали за сборную Европы в Лондоне в 1953 году. Дражан Йеркович и Давор Шукер были лучшими бомбардирами чемпионатов мира 1962 и 1998 годов соответственно, а Роберт Просинечки и Звонимир Бобан признавались лучшими игроками чемпионата мира-1987 среди юношей до 20 лет в Чили.

Некоторые их преемники также на первых ролях в европейском футболе. Лука Модрич и Иван Ракитич входят в число ведущих полузащитников Старого Света, выступая за "Реал" и "Барселону" соответственно. Не теряются и звезды минувших дней - Давор Шукер руководит национальной ассоциацией.