Участник плей-офф: "Арсенал"

Уже второй сезон подряд "Арсенал" проигрывает в последнем туре и занимает второе место в группе. И опять в 1/8 финала "канониров" ждет "Бавария". На сей раз мюнхенцы выйдут на битву с подопечными Арсена Венгера в ранге действующего обладателя трофея, что рисует для лондонского клуба не самые радужные перспективы. Они смазывают все те яркие моменты, что подарили британцы в "группе смерти", где дортмундская "Боруссия", "Наполи" и "Арсенал" набрали по 12 очков.

"Канониры" уже 14-й сезон подряд выходят в плей-офф. Они проявили характер, когда одолели в Дортмунде финалиста Лиги чемпионов-2012/13, и все могло сложиться иначе, заработай лондонцы хотя бы очко в заключительном туре. В этом случае они удержались бы на первом месте и по итогам жеребьевки получили бы куда менее грозного соперника.

Турнирный путь
После жеребьевки группового этапа болельщики "Арсенала" с опаской глядели на состав квартета F. Но команда, усилившаяся Месутом Эзилом, начала без раскачки. "Канониры" в гостях разобрались с "Олимпиком", а дома уверенно положили на лопатки "Наполи". В матче с неаполитанцами полузащитник сборной Германии показал виртуозную игру и забил свой первый гол за клуб.

За этим последовали два символичных поединка с дортмундцами. Дома "Арсенал" проиграл, но, будучи приперт к стенке, взял реванш на выезде благодаря голу Арона Рэмзи. В пятом туре "Арсенал" сломил сопротивление "Олимпика". В любом другом сезоне 12 очков, вероятно, хватило бы для первого места, но в этом квартете они не гарантировали даже выхода в плей-офф. Уступив в Неаполе, команда Венгера опустилась на второе место в группе.

Решающий момент
По словам Венгера, в домашнем матче третьего тура с дортмундцами "Арсенал" сам подарил "Боруссии" победный гол в концовке, пропустив разящую контратаку. Как стало ясно потом, тот эпизод решил судьбу первого места, но в то же время привел лондонцев в чувство. Уже три недели спустя Венгер будет хвалить игроков за характер и зрелость в гостевой встрече с немцами, которую "Арсенал" выиграет благодаря голу Рэмзи на 62-й минуте.

Ключевой игрок
Травмы Тео Уолкотта и Лукаса Подольски возложили на Оливье Жиру максимум обязательств в линии нападении, и француз не подкачал. Ощутив всю ответственность, форвард, наоборот, расцвел и принялся пахать за себя, за парней на больничном и невесть кого еще. Жиру забивал и действовал в подыгрыше, умело придерживал мяч и разгонял атаки. Не случайно именно он отдал в Дортмунде голевую передачу на Рэмзи.

Восходящая звезда
Никто так не олицетворял неожиданное возрождение "Арсенала" на старте сезона, как 22-летний Рэмзи, который наконец-то избавился от последствий тяжелейшего перелома ноги в 2010 году. Лидер сборной Уэльса, играющий от штрафной до штрафной, провел за "канониров" немало ярких матчей и удивил специалистов внезапной результативностью. К концу групповой стадии на счету хавбека значилось 11 голов во всех турнирах, два из которых принесли лондонцам победы в Марселе и Дортмунде.

Число
После непростого лета на трансферном рынке "Арсенал" в последний день переходов приобрел у "Реала" Эзила за рекордные для себя 50 миллионов евро. Переезд в Лондон полузащитника сборной Германии был призван встряхнуть команду после невзрачного сезона и свидетельствовал о возросших амбициях. Ожидания были высоки, но Эзилу удалось оправдать их с лихвой. Техничный полузащитник наполнил команду уверенностью, а его блестящая игра в победной встрече с "Наполи" лишний раз показала, какой бесценный бриллиант достался дружине Венгера. "У него есть все атрибуты великолепного футболиста - техника, пас, отличный удар и умение работать на команду. Вам остается просто сидеть и наслаждаться его игрой", - похвалил своего подопечного французский наставник.

Цитата
"Это то, чего мне не хватает. Я буду стараться изо всех сил, чтобы в моем CV наконец появился этот пункт. Однако здесь вам противостоят "Барселона", "Бавария", "Реал". Они выступают в этом турнире каждый год и всегда нацелены на победу. Каждый год ты думаешь, что пора бы уже сделать это, и когда-то все должно сложиться в твою пользу. Будем надеяться, это случится в нынешнем сезоне".
Венгер, чья команда 16 раз подряд участвует в Лиге чемпионов, не устает отвечать на вопросы о том, когда же "Арсенал" выиграет турнир.

Следующий соперник: "Бавария"
(Дома: 19 февраля, на выезде: 11 марта)
В прошлом сезоне "канониры" уже встречались с мюнхенцами на аналогичной стадии и, несмотря на выездную победу со счетом 2:0, проиграли по правилу выездного гола. И если для "Баварии" это, возможно, хороший знак, то дружина Венгера едва ли может быть довольна жеребьевкой. Все-таки действующий обладатель трофея, лидер бундеслиги и победитель группы D - соперник, прямо скажем, не самый желанный для любого клуба. Однако пример "Манчестер Сити", одолевшего "Баварию" в шестом туре (3:2), показывает, что и с дружиной Хосепа Гвардиолы сейчас справиться можно. К тому же в шести очных матчах "канонирам" удавалось дважды обыгрывать баварцев. В общем, наверняка это будет самое захватывающее противостояние первого раунда плей-офф.