Участник плей-офф: "Манчестер Сити"

Бог любит троицу. Вероятно, с такими мыслями "Мачнестер Сити" вступил в новый розыгрыш Лиги чемпионов УЕФА. Две предыдущие попытки выйти в плей-офф главного еврокубка окончились для клуба провалом, и во многом именно поэтому руководство англичан обратилось за помощью к Мануэлю Пеллегрини, выводившему ранее в евровесну куда менее амбициозные "Вильяреал" и "Малагу".

Ноу-хау чилийца и россыпь первоклассных исполнителей сделали свое дело. Вместе с новым тренером в команду пришли опытные Альваро Негредо, Хесус Навас и Фернандиньо, быстро доказавшие свою профпригодность в Манчестере. В итоге выход в 1/8 финала из группы D "Сити" обеспечил себе по итогам всего четырех туров.

Турнирный путь
О решительном желании квалифицироваться в кои-то веки в плей-офф "Сити" оповестил убедительной победой в Пльзене над "Викторией" со счетом 3:0, однако исход уже следующей встречи охладил пыл британцев. В поединке с "Баварией" (1:3) оборвалась 20-матчевая домашняя беспроигрышная серия "горожан" в еврокубках. Впрочем, для решения главной турнирной задачи им надо было биться не столько с "Баварией", сколько с остальными конкурентами. Дело было сделано двумя подряд победами над ЦСКА, а очередные три очка, добытые в домашней игре с "Викторией", даже сохранили команде Пеллегрини надежду на первое место. Для этого "Сити" надо было выигрывать с нужным счетом в Мюнхене. Гости победили, но результата 3:2 было мало, чтобы сместить "Баварию" с вершины.

Решающий момент
Есть соблазн назвать таковым волевую победу над ЦСКА в морозной Москве, когда "Сити" удалось забыть о домашнем поражении от "Баварии" в стартовом туре и взять непростые три очка. Но на самом деле, куда более показательным стал декабрьский поединок против мюнхенцев. К этому моменту "Бавария" и "Сити" уже решили вопрос о выходе в плей-офф, а действующие обладатели трофея туром ранее одержали 10-ю победу кряду и установили новый рекорд Лиги чемпионов. К 13-й минуте хозяева вели со счетом 2:0, и судьба встречи казалась решенной. Это не помешало команде Пеллегрини вырвать победу и попутно послать мощный сигнал футбольному миру.

Ключевой игрок: Серхио Агуэро
Пеллегрини назвал аргентинца третьим футболистом мира после Лионеля Месси и Криштиану Роналду, а победитель Лиги чемпионов в составе "Ливерпуля" Джейми Каррагер считает его лучшим нападающим премьер-лиги. И подобные похвалы сложно назвать незаслуженными, учитывая то, сколь блестяще выглядит зять Диего Марадоны в рядах "Сити". В арсенале южноамериканца мощность, техника, великолепная реализация и заметная невооруженным глазом жажда гола. Все это позволило ему забить 19 мячей в 20 матчах текущей кампании и стать лучшим бомбардиром "горожан" за всю историю их выступлений в еврокубках. Пеллегрини остается надеяться, что его ведущий нападающий успеет восстановиться от травмы икроножной мышцы к матчам с "Барселоной".

Восходящая звезда: Альваро Негредо
После невзрачного старта постепенно в полузащите "Сити" стал выделяться Фернандиньо, однако победу в данной номинации мы все же отдаем другому летнему новобранцу - Негредо. Форвард сборной Испании успел здорово себя проявить в чемпионате и провел несколько ярких матчей в Лиге чемпионов, а его связка с Агуэро уже успела стать важной составляющей атакующей игры "Сити". Испанец не только силен в подыгрыше, но и уже успел забить за манкунианцев 13 мячей, в том числе отметившись первым хет-триком на европейской арене.

Число: 50
Именно столько голов забил "Сити" в 12 домашних матчах нынешнего сезона на всех фронтах, 11 из которых оказались победными. В премьер-лиге подопечные Пеллегрини отгрузили по шесть мячей "Тоттенхэму" и "Арсеналу", а их соседям из "Манчестер Юнайтед" досталось четыре. Похоже, играющие с двумя нападающими манкунианцы действуют по принципу  "мы забьем вам, сколько захотим". Во всяком случае, пока все выглядит именно так, что делает предстоящее противостояние англичан с "Барсой" еще более интригующим.

Цитата:
"Думаю, "Барселона" будет очень обеспокоена тем, что попала на нас. Это уже не та команда, что два года назад".
Довольно смелое высказывание Пеллегрини, но, учитывая игру его команды в нынешнем сезоне, особенно в домашних матчах, сложно упрекнуть чилийского наставника в шапкозакидательстве.

Следующий соперник: "Барселона"
(Дома: 18 февраля, в гостях: 12 марта)
Ранее команды не встречались на европейской арене, но связей между ними достаточно. Так, своей бывшей команде будут противостоять полузащитник "Сити" Яя Туре и спортивный директор Чики Бегиристайн, каждый из которых в свое время побеждал с каталонцами в Кубке чемпионов. После жеребьевки Бегиристайн напомнил о результативности "горожан", подчеркнув, что его команда забивала во всех выездных матчах группового этапа - в Пльзени, Москве и Мюнхене.

Оборотной стороной медали является тот факт, что в домашних поединках с этими же командами "Манчестер" пропустил семь мячей. Также не добавляют хорошего настроения Пеллегрини недавняя травма ведущего защитника Венсана Компани и спад в игре основного вратаря Джо Харта. Так что в преддверии встречи с Месси, Неймаром и Ко манкунианцам есть над чем поразмыслить.