Как Латвия на ЕВРО попала

"Это историческая победа, огромный успех для нашей страны, - не скрывал эмоций Александр Старков после ничьей в Турции, которая обеспечила сборной Латвии путевку в финальную стадию ЕВРО-2004. - Полагаю, это громкая сенсация для всей Европы".

Сегодня станут известны все европейские сборные, которые летом следующего года сыграют на чемпионате мира в Бразилии. Если какой-то из восьми команд, продолжающих борьбу за четыре путевки в стыковых матчах, нужен пример для вдохновения, самое время вспомнить о сборной Латвии Александра Старкова, которая в 2003 году заработала свою первую и пока единственную путевку в финальную стадию крупного турнира.

Первый стыковой матч против турок Латвия играла в Риге в далеких от идеальных для футбола условиях. Минусовая температура не испугала болельщиков, заполнивших трибуны стадиона "Сконто", а футболисты отблагодарили фанатов минимальной победой и новыми надеждами - единственный гол забил Марис Верпаковскис. Ответный поединок не обещал латвийцам ничего хорошего. Подопечные Старкова действовали неплохо, однако Нихат Кахведжи и Хакан Шюкюр обеспечили туркам к 64-й минуте перевес в два мяча.

В этот момент казалось, что бронзовые призеры чемпионата мира уже в Португалии. Однако всего две минуты спустя Юрис Лайзанс отправил мяч в сетку неочевидным ударом со штрафного, и латвийцы оказались впереди по правилу о голах на выезде. А затем Верпаковскис, добравшись до мяча после выноса Александра Колинько, добавил на табло вторую двойку.

"Перед матчем нас считали беспросветными аутсайдерами, и я этому был очень рад, - вспоминал Старков впоследствии. - Наша тактика работала". "Пропала дисциплина, - сетовал, в свою очередь, наставник турок Шенол Гюнеш. - Латвия наращивала обороты, а мы, наоборот, сдавали". "Турецкие болельщики провожали нас аплодисментами - не в каждой стране встретишь такое, - добавил Старков. - Это сделало нас еще счастливее".

Экс-капитан сборной Латвии Виталий Астафьев в деталях помнит события тех лет. "Мы не могли попасть в раздевалку, а потому начали бурно праздновать прямо на поле. Ну а в раздевалке уже началось что-то невероятное. Каждый обнимался и целовался с каждым. В самолете по дороге домой мы сбрили усы врачу команды. В общем, в ту ночь никто из нас, естественно, не спал. Все были на седьмом небе от счастья".

"Когда мы прилетели в Ригу, я был шокирован. Это было раннее утро, общественный транспорт еще не ходил, но аэропорт был забит битком, - рассказывает Астафьев. - Это было действительно незабываемо". Мариан Пахарь, ныне тренирующий национальную команду, добавил: "Я такого раньше никогда не видел. У нас спортивная страна, поэтому хоккеисты и баскетболисты уже оказывались в такой ситуации. Для нас же это было в новинку".

Это был невероятный успех, но латвийцы смогли блеснуть и в финальной стадии первенства континента. Команда Александра Старкова попала в тяжелейшую группу со сборными Чехии, Германии и Нидерландов, но смогла разойтись миром с немцами и попить крови чехам. Пример той сборной вдохновляет нынешнее поколение футболистов. "Я, наверное, никого не удивлю, если скажу очень простую вещь: надо верить в себя. Обыграть можно любого", - уверен Пахарь.

"Непобедимых команд в мире нет. Безусловно, нужно выбрать правильную тактику, а каждый игрок должен выложиться по максимуму. Если кто-то даст слабину, то план не сработает", - подытожил бывший форвард "Саутгемптона".